Frederick Douglass – abolitionist & en av historiens främsta amerikaner, del 1

Frederick Douglass i New York 1843, cirka 25 år gammal.

Förra inlägget handlade om ”The Columbian Orator”, den viktiga samling texter som släpptes i USA 1797 och användes för att lära skolpojkar vikten av retorik och skrivkonst. En av de som läste boken hette Frederick Douglass, en pojke som 1818 föddes in i slaveri i delstaten Maryland.

Douglass separerades tidigt från sin mamma och tvingades som barn jobba på olika plantage i östra USA, innan han skänktes till en familj i Baltimore. När Douglass var tolv började frun i familjen, Sophia Auld, lära honom alfabetet. Kort därefter upptäckte hennes man vad hon gjorde och förbjöd henne att fortsätta.

Sophie Auld lär Frederick Douglass att läsa. Bild tagen från Douglass självbiografi, ”Life and Times of Frederick Douglass” (1881).

Men intresset för att lära sig hade redan väckts. Under de kommande åren lärde sig Douglass att läsa genom att iaktta de vita barnen i området och en av de första böcker han kom över var just ”The Columbian Orator”. En av bokens berättelser, om slaven som fick sin frihet genom att vinna en muntlig debatt mot sin slavägare, inspirerade honom.

Uthyrd till ett annat plantage började en 16-årig Douglass i smyg lära andra slavar att läsa genom att använda Bibeln i sina lektioner. Som mest samlades upp mot 40 slavar. I ett halvår höll de undervisningen hemlig, men blev sedan påkomna, och som straff hyrdes Douglass ut till Edward Covey, en bonde med notoriskt rykte. Douglass fick där utstå intensiv fysisk och psykologisk misshandel.

Efter två tidigare misslyckade rymningsförsök hade Douglass med sig turen under sitt tredje år 1838. I Baltimore hade han en tid innan träffat och blivit kär i en några år äldre fri svart kvinna, Anna Murray, som hjälpte honom med att tillhandahålla pengar, sjömanskläder och så kallade Seaman Protection Papers, som på 1800-talet användes för att identifiera sjömän. På pappret stod en beskrivning av sjömannen det tillhörde, men många slavar använde dessa för att imitera frigjorda svarta sjömän. Ett tillfälle där ”all y’all look alike” fungerade i deras fördel.

Ett dygn efter att han ombord ett tåg rymde Maryland satte Frederick Douglass fot i New York. Där gifte han sig med Anna Murray och inledde han det arbete som hjälpte till att förändra USA i grunden. Mer om det i nästa inlägg.

Läs mer: ”Life and Times of Frederick Douglass” av Frederick Douglass (1881), ”The Hidden History of Anna Murray Douglass” av The Smithsonian (2018).