Kongorikets uppgång & fall, del 1

En ”Tumba”, som placerades på gravarna av Kongos framstående invånare.

År 1390 smälte en samling mindre nationer samman till Kongoriket, en vidsträckt stat som inkluderade delar av nuvarande Kongo-Brazzaville, Kongo-Kinshasa, Angola och Gabon. Makten centraliserades till M'banza-Kongo, en stad uppe i bergen som huserade majoriteten av befolkningen i den annars glesbefolkade regionen.

Kungadömet handlade sig rikt på metall, keramik, tyger och elfenben, och kort efter att portugiserna år 1483 blev de första européerna att segla uppför Kongofloden imponerades de av att M'banza-Kongo var av samma storlek som några av sina egna städer.

När portugiserna anlände leddes riket av manikongo (typ kung) Nzinga a Nkuwu. Han intresserade sig för deras religion och lät sig år 1491 döpas under det nya namnet João I.

Efter João I:s död år 1509 följde strider om tronen. Senare samma år stod hans ena son, Afonso I, som vinnare efter ett kortlivat krig mot sin halvbroder. Han kallade vinsten ett mirakel, och utropade katolicism till den nya statsreligionen.

Ruinerna av en katedral byggd 1549, förutom de i Etiopien (se tidigare inlägg) den äldsta kyrkan söder om Sahara.

En form av slaveri hade förekommit i Kongo innan portugiserna (mer om det en annan gång), men med deras närvaro skulle det börja ske på en större, mer brutal och industrialiserad skala. Afonso I var besluten om att handeln skulle följa kongolesisk lag och anklagade upprepat portugiserna för att illegalt förslava människor.

Med Afonso I:s död år 1543 följde en ny strid om tronen. Samtidigt fortsatte slavhandeln, allt mer okontrollerat. Efter upprepade övertramp drogs portugisernas rätt att handla in och 70 portugiser utvisades. Men för varje ny kung som dog följde nya inbördeskrig och Kongorikets stabilitet försämrades.

I ett av dessa krig tog den dåvarande kungen hjälp av Portugal. I utbyte lät han portugiserna bosätta sig i ett av Kongorikets territorier. Det blev början på den portugisiska kolonin Angola. Och början på slutet för den centralafrikanska stormakten. Fortsättning i nästa inlägg.

Läs mer: ”Medieval Africa, 1250-1800” av Roland Oliver & Anthony Atmore (2001), ”The History of Congo” av Didier Gondola (2002) samt ”King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa” av Adam Hochschild (1998).