Saga za Ab – etiopisk ambassadör till 1500-talets Portugal

Saga za Ab var en etiopisk munk och ambassadör som besökte Lissabon år 1527. Ett par decennier tidigare hade drottning Eleni, ställföreträdande regent av det kristna Etiopien, skickat ett sändebud till Portugal och bett om hjälp i kampen mot det muslimska Osmanska riket som expanderade över Röda havet. 1520 nådde en portugisisk delegation Etiopien och när den sex år senare återvände till Portugal följde Saga za Ab med på inrådan av kejsaren Dawit II/Lebna Dengel.

Vad jag vet finns Saga za Ab inte avbildad. Bilden föreställer istället Dawit II/Lebna Dengel, den etiopiska kejsaren skickade Saga za Ab till Portugal . Tavlan är av den italienske konstnären Cristofano dell’Altissimo och är målad på mitten av 1500-talet. 

Väl på plats i Lissabon fick Saga za Ab ett varmt mottagande. Han gavs en åsna att färdas på, silverbestick att äta med, fina lakan att sova i och en betjänt som passade upp på honom. Men snart förändrades stämningen i det kungliga hovet.

Troligtvis spelade den katolska kyrkans splittring i samband med reformationen in, då växande misstänksamhet, religiös förföljelse och ökad antisemitism präglade stora delar av kontinenten. Saga za Ab började utsättas för regelbundna förhör av två av den katolska kyrkans representanter. De ville veta allt om den etiopiska versionen av kristendomen – särskilt traditionen av omskärelse och firandet av sabbat – för att ta reda på om den ”höll måttet”.

Som del av Saga za Abs uppdrag skulle han också besöka påven i Rom, men portugiserna tillät honom inte att resa vidare. Istället blev han kvar i Portugal under många år och dog under hemfärden mot Etiopien år 1540. 

Saga za Ab var inte den första etiopiska ambassadören att besöka Portugal och Etiopien har en lång historia av kontakt med Europa. Mer om det i nästa inlägg.

Läs mer: "Ethiopia and the Missions: Historical and Anthropological Insights" av Verena Böll, Steven Kaplan och Andreu Martinez d' Alos-Moner (2005), ”'Representing' Africa: Ambassadors and Princes from Christian Africa to Renaissance Italy and Portugal, 1402-1608” av Kate Lowe (2006),  "The African Prester John and the Birth of Ethiopian-European Relations, 1402-1555” av Matteo Salvadore (2016) och "The Portuguese Expedition to Abyssinia in 1541-1543, as narrated by Castanhoso” av R.S. Whiteway (2017).