Byggandet av Panamakanalen, del 1
Det amerikanska fartyget SS Ancon, som 1909 förde med sig 1500 arbetare från Barbados att arbeta med byggandet av Panamakanalen. Foto av John Van Hasselt.
Med bara dagar kvar innan han återigen blir president har Donald Trump tvingat upp Panamakanalen på agendan. Tillsammans med Grönland och till viss del Kanada är det tre regioner som han hävdar att USA behöver makten över.
Panamakanalen skär genom landet med samma namn och har sedan början på 1900-talet förbundit Atlanten med Stilla havet och förkortat sjövägen mellan öst och väst något enormt. Trump menar att USA behöver kontroll över kanalen för att det var under amerikansk flagg den en gång byggdes. Kommande inlägg kommer därför att sätta strålkastarljuset på en grupp som gjorde detta kolossala projekt möjligt – arbetarna.
Karta som demonstrerar Panamakanalens funktion.
Planer på att konstruera en kanal genom Centralamerika hade existerat i hundratals år, men det var på slutet av 1800-talet som Frankrike kom överens med Colombia om att påbörja det komplicerade bygget i Panama, som då räknades som en av Colombias provinser.
1889 gav dock fransmännen upp sedan konstruerandet blivit för kostsamt och teknologiskt svårt. Allra värst: de svåra förhållandena krävde livet av över 20 000 arbetare, de flesta i sjukdomar, olyckor och naturkatastrofer. Majoriteten av dessa arbetare hade rekryterats från karibiska öar som Antigua, Jamaica och Barbados.
USA, efter att ha misslyckats med att komma överens med Colombia om att fortsätta arbetet med kanalen, satsade istället på att stötta Panamas självständighetskamp. Bara dagar efter att Panama utropat sin självständighet den 3 november 1903 fick USA rätt att ta över kanalbygget och administrera regionen runt om.
Ännu en gång krävdes en gigantisk arbetsstyrka och majoriteten utgjordes återigen av individer från de olika öarna i Karibien – framförallt Barbados.
Arbetarna lockades med att få vara en del av den historiska ingenjörsbedriften – de skulle få boende, skäliga löner, gratis sjukvård och betalda resor hem efter utfört arbete. Men väl på plats gick det snabbt upp för dem att de blivit sålda en dröm. Fortsättning i nästa inlägg.
Läs mer: "Negroes in the Building of the Panama Canal" av Gustave Anguizola i Phylon (vol. 29, nr. 4, 1968), ”The Barbados-Panama Connection Revisited: 2004 Lectures Commemorating Migration from Barbados to Panama 1904-1914” av Velma Newton, Kathleen Drayton och Woodville K. Marshall (redaktörer) (2014), "Why the Construction of the Panama Canal Was So Difficult—and Deadly" av Christopher Klein för History.com (25 oktober, 2021) och ”Black Laborers on the Panama Canal” av Lia T. Bascomb för Picturing Black History (14 september 2023).